La présence de la BR01 ce week-end à Bahreïn pour la clôture du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) 2015 donne un intérêt supplémentaire à une catégorie LMP2 déjà très relevée.
Conçue par une équipe technique menée par Paolo Catone, auparavant concepteur chez Courage et Peugeot, la BR01 a fait ses débuts en mai dernier, lors de la manche European Le Mans Series (ELMS) d'Imola. Par la suite, elle s'est rapidement installée dans le peloton de tête, signant trois podiums ELMS en 2015.
Si son développement a été jusqu'à présent rondement mené, Paolo Catone pense que le meilleur est encore à venir.
"Cette année, nous étions en retard et nous avons d'abord mené 7000 kilomètres d'essais de fiabilité," indique-t-il. "Nous ne nous sommes occupés de performance qu'après la première course de la voiture à Imola. Avant celle-ci, nous avons passé une journée sur le circuit Bugatti du Mans."
"Des enseignements retirés du Mans, nous avons apprécié les résultats dès la course suivante du Red Bull Ring, à la fois aux essais et en course," poursuit Paolo Catone. "Pour la manche du Paul Ricard, nous sommes passés aux pneus Dunlop et ce fut une pièce essentielle de notre puzzle. Mais nous continuons à travailler d'arrache-pied sur la mise au point. Je pense que nous en sommes aujourd'hui à 90 % du potentiel de la BR01. Ici à Bahreïn, nous allons voir où nous en sommes, mais je pense que nous aurons une voiture à 100 % en 2016."
Aux côtés des Russes David Markozov et Mikhail Aleshin, on retrouve un habitué de l'équipe en la personne de Nicolas Minassian. La grande expérience du pilote français a été un atout de poids dans la progression du projet. Il pense d'ailleurs que ce week-end des Bapco 6 Heures de Bahreïn sera un véritable baromètre pour la place de la BR01 dans la hiérarchie très relevée de la catégorie LMP2.
"Nicolas et Mikhail ont très bien travaillé avec nous sur le développement," se réjouit Paolo Catone. "Ils disposent d'une grosse expérience dans de nombreuses équipes et disciplines du sport automobile, et ont été déterminants pour assurer la progression qui a été la nôtre."
La prochaine saison devrait donner lieu à un programme encore plus étoffé pour AF Racing et la BR01 LMP2, avec un engagement à la fois en WEC et en ELMS. On évoque également une campagne en Asian Le Mans Series.
Sam Smith
