La première journée d'essais de pré-saison du Championnat du Monde d'Endurance FIA WEC, vient de se terminer sur le circuit Paul Ricard dans le sud de la France. Vingt voitures réparties sur les quatre catégories du championnat ont partagé trois sessions de quatre, trois et deux heures, depuis ce matin. Pour la plupart des teams, ces essais offraient la première opportunité de se confronter à leurs rivaux avant la première course de la saison à Silverstone dans deux semaines.
Les quatre premières heures de la journée se sont déroulées sur une piste humide après la pluie survenue au cours de la nuit dans la région. Les chronos signés durant cette première partie de journée ont donc mis du temps à tomber, et Neel Jani, au volant de la Rebellion Lola-Coupé Toyota n°12 réalise le tour le plus rapide de la matinée en 1:44'882, à 2,5 secondes de la deuxième LMP1 en piste, la HPD ARX-03c-Honda de l'écurie Strakka Racing, les deux teams ne travaillant pas sur les mêmes réglages.
La deuxième séance de la journée a vu les voitures prendre de l'assurance, le soleil a réchauffé la piste et l'atmosphère et les chronos sont tombés. Rebellion avec un nouveau package aérodynamique gagne 0,5 seconde et termine la séance en 1:44'419, pendant que Strakka améliore son record en 1:44'954.
Mike Conway, pilote de l'ORECA-03 Nissan n°26 du G-Drive Racing réalise son record en 1:48'064, mais son coéquipier Roman Rusinov s'est fait surprendre, en début d'après-midi. Lors d'une sortie de piste, il a endommagé la voiture, qui ne pourra reprendre la piste pour le reste de la journée. La Delta-ADR ORECA-03 Nissan s'octroie le meilleur chrono dans la catégorie LMP2 en 1:48'557, à peine trois dixièmes de moins que la Morgan Nissan de l'écurie française OAK Racing pilotée par Olivier Pla et Alex Brundle.
Peu d'écarts en revanche entre les voitures engagées en LMGTE Pro et Am. Le temps le plus rapide de la journée, réalisé cet après-midi a même été signé par une LMGTE Am : la Ferrari 458 Italia n°61 du team AF Corse pilotée par Matt Griffin. Son tour en 1:59'442 n'est que 0,081 seconde plus rapide que celui de la nouvelle Porsche 911 RSR du Porsche Manthey Team dévoilée hier sur le circuit Paul Ricard et 0,29 de mieux que celui de la deuxième AF Corse n°71 LMGTE Pro de Toni Vilander et du nouveau venu en FIA WEC, Kamui Kobayashi.
Les deux dernières heures d'essais se sont déroulées à la nuit tombée, une occasion idéale pour préparer la course des 24 Heures du Mans, avec toutefois du brouillard et une humidité ambiante. Quatorze des 20 voitures présentes sur la journée ont participé à la session de nuit, et Neel Jani a une nouvelle fois assuré le record au volant de la Rebellion Lola-Toyota en 1:46'397, à peine une demi-seconde devant Strakka. Chez OAK Racing, c'est la n°24 qui a réalisé le meilleur chrono en LMP2, à seulement deux centièmes de seconde de la Delta ADR Oreca-Nissan n°25. Les pilotes de la Porsche 911 RSR n°91 de l'écurie d'usine ont poussé la voiture obtenant quatre dixièmes de seconde de moins que le temps de la Ferrari 458 d'AF Corse n°71 pilotée par Kamui Kobayashi, qui faisait ses premiers tours de roues dans la nuit. Aston Martin Racing a placé sa Vantage V8 au top du classement LMGTE Am en 2:00'319, devant la Corvette n°50 de Larbre Competition et la Ferrari n°61 d'AF Corse.
Une deuxième journée d'essais est programmée demain : quatre heures en matinée, et trois dans l'après-midi.
Marie Pierre Dupasquier
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