Jamais, depuis la belle époque des Denny Hulme, Bruce McLaren et Chris Amon à la fin des années 1960 et au début des années 1970, un tel vivier de talents néo-zélandais ne s’était aligné dans l’élite internationale de l’Endurance.
En 2015, pas moins de quatre jeunes et talentueux néo-zélandais se disputeront les honneurs du Championnat du Monde d’Endurance WEC à travers trois des quatre catégories présentes.
Brendon Hartley entamera sa deuxième saison avec le Porsche Team, partageant la Porsche 919 Hybrid numéro 17 avec Mark Webber et Timo Bernhard.
Rejoignant son compatriote en LMP1 cette année à Spa et aux 24 Heures du Mans, Earl Bamber s’associera avec Nick Tandy et Nico Hülkenberg dans la Porsche 919 Hybrid numéro 19.
En LMP2, Mitch Evans fera ses premiers pas en Endurance aux 6 Heures de Spa-Francorchamps WEC le mois prochain avec JOTA Sport. Le protégé de Mark Webber s’est fait un nom ces dernières années en pilotant en GP2 et côtoiera son mentor aux épreuves de Spa et du Mans.
Richie Stanaway poursuivra avec l’équipe Aston Martin Racing LMGTE Pro après une très belle première année WEC en 2014. Il accompagnera Alex MacDowall et Fernando Rees dans la Vantage V8 n°99 cette saison.
Mais qu’a donc bien pu provoquer cet afflux de talents venant d’un pays si peu peuplé mais aux nombreux exploits sportifs reconnus ?
« Je ne sais pas ce qu’il y a dans l’eau là-bas, mais ça a l’air bon ! », plaisante Brendon Hartley. « En sport automobile, à tous les niveaux, notre pays a une grand histoire et une tradition de la course. Quand vous regardez le nombre de néo-zélandais qui évoluent à des échelons internationaux, notamment en WEC, c’est très gratifiant. »
« Earl et moi avons grandi et couru ensemble, c’est bien de l’avoir avec nous chez Porsche », poursuit Hartley. « C’est une période spéciale et une époque dorée pour le sport automobile national. Avoir quatre représentants sur la grille au Mans est vraiment fantastique. »
Le contingent kiwi en WEC provient de l’Île du Nord et étonnamment, Hartley en est le « doyen » à tout juste 25 ans ! Bamber et Stanaway ne sont séparés que de 16 mois tandis qu’Evans est le cadet de la bande et célébrera son 21e anniversaire en juin, dix jours après les 24 Heures du Mans.
« C’est toujours une bonne chose d’avoir des compatriotes en piste », raconte Mitch Evans. « Ce sera vraiment cool de tous nous retrouver sur la piste, et formidable pour notre pays. J’ai hâte de me rendre sur les épreuves du WEC. »
Il y a un demi-siècle, Hulme, McLaren et Amon étaient des pionniers pour les néo-zélandais en sport automobile. Le flambeau a été repris par une nouvelle génération de pilotes issus d’un beau et rude pays où la course coule dans les veines de la nation.
