Déjà triple Champion du Monde WTCC (voitures de tourisme), José Maria Lopez savoure son arrivée en Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC), et parle déjà de la future opportunité de disputer les 24 Heures du Mans comme d'un "rêve".
José Maria Lopez est passé tout près d'un ticket d'entrée en Formule 1 en 2010, avant de finalement déchanter lorsque l'équipe pour laquelle il devait piloter jette l'éponge avant même d'entrer en piste. Reparti courir dans sa terre natale d'Argentine, il se lance dans une carrière fructueuse en voitures de tourisme, et court également en Formule e contre plusieurs de ses adversaires du WEC - notamment contre Sébastien Buemi et Stéphane Sarrazin, ses nouveaux compagnons d'écurie chez Toyota. Le voici aujourd'hui très impatient de prendre le volant de la nouvelle version de la Toyota TS050 HYBRID.
"Courir au Mans a toujours été un rêve, alors je suis très heureux de faire partie de ce nouveau chapitre avec Toyota," assure-t-il.
"C'est quelque chose qui, sans aucun doute, comble le vide que la Formule 1 avait laissé dans mon parcours. C'est super de pouvoir piloter dans le cadre du WEC, où l'on retrouve ce qui se fait de plus rapide aujourd'hui après la F1."
L'endurance va réclamer à José Maria Lopez une approche totalement différente de ce qu'il a connu jusqu'à maintenant. Et il a fallu bien plus que sa déjà flatteuse réputation pour gagner un volant d'usine en LMP1.
Après le très rigoureux processus de sélection de Toyota, l'Argentin est confiant dans le fait de se montrer à la hauteur de la tâche en avril prochain, lors du coup d'envoi de la saison 2017 à Silverstone (Grande-Bretagne).
"Ce furent des journées d'essais très intenses, un peu comme un entretien d'embauche, mais en beaucoup plus dur !", confirme-t-il.
"Chez Toyota, on passe en revue la vitesse, la constance, la régularité, l'usure qu'on imprime à ses pneus, ce que vous savez de la mise au point, le retour d'informations, les rapports avec les ingénieurs, les autres pilotes, on veut aussi savoir si vous faites le jeu d'équipe... tout y passe !
"La compétition sera intense et il me faut assimiler beaucoup de choses, mais j'apprendrai vite. L'aspect endurance sera très intéressant, et c'est super d'intégrer un niveau de compétition vraiment très élevé.
"J'ai vu l'action en piste à la télévision depuis le lancement du WEC, et ça m'a toujours impressionné. C'est un championnat qui a une bonne assise et une belle réputation. Le niveau qu'on y trouve est fantastique : pilotes, équipes, constructeurs, jusqu'aux ingénieurs et mécaniciens."
Toyota est en quête de son premier titre WEC depuis celui conquis en 2014, et José Maria Lopez n'a pas perdu un instant pour s'intégrer à l'équipe, qui se prépare à une nouvelle saison de bagarre avec Porsche.
"Nous sommes dans la phase de développement de la voiture 2017, alors nous allons faire beaucoup d'essais d'ici aux 6 Heures de Silverstone," conclut-il.
"Nous poussons très fort et le travail est très intéressant et intense. Ca va être une grosse année et je suis prêt pour la bagarre."
