Il émane actuellement de chez Ferrari un doux parfum de nostalgie. Près de 60 ans après que Mike Hawthorn et Peter Collins aient brillé au volant des « Cavallino Rampante » de Maranello (et que le premier nommé soit devenu le premier Britannique à devenir Champion du Monde de Formule 1, en 1958), Ferrari a choisi comme pilotes d'usine deux talents du Royaume-Uni, James Calado et Sam Bird, aux épaules des Italiens Gianmaria Bruni et Davide Rigon pour le Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) 2016.
Pour sa troisième saison sous la bannière du Cheval Cabré, Calado rejoindra Bruni au volant de la Ferrari 488 GTE n°51 de l'équipe AF Corse, tandis que le nouveau venu Bird sera le coéquipier de Rigon sur la n°71.
Pour Sam Bird (29 ans), qui a débuté en WEC avec AF Corse dans la catégorie LMGTE Am en 2014 à Silverstone et aux 24 Heures du Mans, il s'agit d'une très belle récompense après avoir largement contribué aux Trophées Endurance FIA des Equipes et Pilotes LMP2 conquis par G-Drive Racing l'an passé.
"Avoir son nom associé à cette marque est tout simplement extraordinaire," se réjouit Sam Bird. "On grandit avec le désir de piloter pour Ferrari, alors bien sûr c'est un honneur et un privilège d'obtenir sa reconnaissance en devenant l'un de ses pilotes d'usine."
"La saison 2015 a été très importante, car elle m'a mis en quelque sorte aux premières loges pour cette année, et lorsqu'on voit Ferrari venir frapper à sa porte, on ne décline pas une telle offre."
Avec une saison couronnée de succès en LMP2, Sam Bird se dit fin prêt pour ce défi, et entend bien aider Ferrari à reconquérir la Coupe du Monde Endurance FIA des Constructeurs GT, qui lui a échappé de peu face à Porsche, avec seulement quatre petits points d'écart.
"Notre relation s'est poursuivie malgré notre déconvenue au Mans en 2014," poursuit Sam Bird. "L'an dernier, je passais régulièrement chez AF Corse pour prendre un café avec l'équipe. Ils étaient heureux de ma pointe de vitesse, et je pense qu'il y a d'autres domaines sur lesquels je devais travailler. Chez G-Drive Racing, je pense y être parvenu, et j'ai peut-être fait encore mieux. C'est grâce à cette saison que j'ai pu m'assurer cette place de pilote d'usine chez Ferrari."
"L'objectif, c'est bien évidemment de revenir au sommet de la Coupe du Monde des Constructeurs GT. Ce sera extrêmement dur car il y a d'autres voitures et d'autres équipes de pointe. Alors nous allons voir ce qui va se passer avec la nouvelle Balance des Performances (BoP), nous allons faire du mieux possible, et nous ferons les comptes après la finale de Bahreïn."
James Newbold
Photos: 1) Sam Bird, 2) James Calado
